公墓的概念提出相对较晚，其定义为是为城乡居民提供安葬骨灰和遗体的公共设施。所以相对而言，公墓是城镇化、集中墓葬化的表达。公墓反映地理条件、宗教信仰、社会观念以及美学和卫生上的考虑，有时因陋就简，有时富丽堂皇，甚至超过生者的居住区。
在大多数文化形态中，为死者提供葬身之地原是家族的义务，因为人们普遍相信，人虽死而亲缘关系犹存。在《圣经》中，亚伯拉罕从赫人所购之地，其主要特点是有洞穴，亚伯拉罕可以将他家族中的死者葬在其中，保有家茔是长期流行於世界许多地区的习俗。
家茔的地点往往要加以选择︰在中国，由风水先生选址，选风好区。公墓也可能被奉为「圣地」或禁区。在日本、墨西哥等国，公墓是在某种场合为纪念死者进行参拜之处。在另外一些国家以及其他宗教团体，公墓荒凉简陋，鲜有人迹。水佳的地点；韩国人传统上请泥土占卜师选定吉地，使「邪灵凶鬼」不能望见。与先人团聚的愿望一向十分强烈，亚裔孝子有时不惜重资把先人遗体运回日本或中国安葬；在西方世界，人们往往把死者遗体用航空、铁路和海运方式「运回故土」。
即使是在由部落或社区负责提供墓地的场合，葬身於社区墓地也是众人羡慕的特权。外乡人可以居住在市镇或城市，但不能葬身于它们的公墓。古代犹太人、罗马人和其他民族建立特别的公墓为埋葬罪犯、异族人和贫穷人之用。在欧洲，从中世纪一直到19世纪若干年代，经过定罪的巫者和杀人犯，还有自杀而死者，都不得葬于公墓。
从经营主体来说，中国现行的公墓一般分为两种形式，经营性公墓和公益性公墓。经营性公墓的经营主体为私人企业，是在政府相关部门监督下市场化的经营方式，从房产开发的角度可以理解为商品房。公益性公墓的经营主体一般为当地民政部门，从房产开发的角度可以理解为保障房。
